LISLE, Illinois (24 de septiembre de 2024)— Los encinos o robles (árboles del género Quercus) son especies de gran importancia ecológica, cultural y económica. Desafortunadamente, más de un tercio de las especies de encino amenazadas o poco estudiadas en México y América Central no se encuentran en colecciones botánicas en ningún lugar del mundo y, para muchas especies, la protección de sus hábitats nativos es deficiente.

Estos son algunos de los hallazgos de un nuevo “Análisis de las Deficiencias en Conservación de los Encinos Nativos Mesoamericanos”, publicado tanto en inglés como en español, realizado por investigadores de The Morton Arboretum. En el informe publicado durante el Mes Nacional de la Herencia Hispana en los EE. UU., los investigadores enfatizan que es de vital importancia conservar estos árboles ahora antes de que la conversión del uso de la tierra, el cambio climático y otras amenazas alteren aún más sus entornos naturales. Mesoamérica es la región que se extiende desde la frontera entre Estados Unidos y México hasta Panamá.

“Mesoamérica es un punto de diversidad mundial para la biodiversidad de encinos”, dijo la autora principal del informe, Kate Good. “Ante el cambio climático y la degradación del hábitat, existe una necesidad urgente de aumentar la cantidad de encinos mesoamericanos en colecciones dentro de su país de origen para ayudar a prevenir una mayor pérdida de biodiversidad”.

Según datos obtenidos en el año 2022, 22 especies, o sea, el 37%, no se encuentran en colecciones botánicas gestionadas en ningún lugar del mundo.

“Esperamos que este informe pueda ayudar a identificar áreas potenciales de colaboración y establecer prioridades de conservación, tanto en hábitats nativos como en jardines botánicos y arboretos”, dijo Good.

El informe se centra en 59 especies de la región que figuran en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) evaluadas como amenazadas o con datos insuficientes. La Lista Roja de la UICN es el sistema estandarizado y reconocido mundialmente para evaluar el riesgo de extinción de las especies de plantas, animales y hongos del mundo.

El cambio climático fue identificado como una amenaza para las 59 especies de encinos mesoamericanos amenazadas o con datos insuficientes. Además, la agricultura y el desarrollo residencial o comercial representan amenazas para el 72% y el 69% de las especies, respectivamente.

En general, el informe indica que se prevé que el 85% de las especies de encinos incluidas en el reporte experimenten una disminución en las áreas en las que se encuentran con mayor frecuencia, considerando las condiciones climáticas previstas para los años 2061-2080. Según el informe, una disminución en la “zona de vida” preferida de una especie no significa necesariamente que ya no sobrevivirá en el nuevo entorno. Sin embargo, sí significa que las actividades de conservación son muy necesarias para prevenir una posible pérdida de biodiversidad. Los programas de educación, divulgación, investigación, propagación y restauración fueron las prioridades más comúnmente citadas en el informe para futuros esfuerzos de conservación.

El análisis también mostró que 16, o aproximadamente una cuarta parte de las especies estudiadas, cuentan con menos del 10% de su área de distribución nativa en áreas protegidas. Entre los 59 robles y encinos analizados para el informe se encuentran el roble de Muller (Quercus mulleri), el cuál está clasificado como en peligro crítico de extinción y se encuentra solo en dos lugares específicos de México; el encino arroyero (Quercus brandegeei), clasificado como en peligro de extinción y que es nativo del sur de Baja California Sur, México; especies vulnerables de encino como, por ejemplo, el Quercus gulielmi-treleasei (nativo de Costa Rica, México y Panamá); y especies tan raras que han sido clasificadas como con “datos deficientes”, como el encino blanco Quercus deliquescens de Chihuahua, México.

“De muchas especies, se sabe poco sobre el tamaño de la población, su distribución o las amenazas que enfrentan”, dijo la Dra. Silvia Álvarez-Clare, coautora del informe y directora del Programa Global de Conservación de Árboles del Arboretum. “Este análisis ayuda a llenar esos vacíos de conocimiento y es un paso crucial para facilitar alianzas e impulsar acciones de conservación para ayudar a proteger los encinos mesoamericanos amenazados, antes de que sea demasiado tarde”.

Los hallazgos del informe se destacarán durante la programación del Mes Nacional de la Herencia Hispana del Arboretum. El 26 de septiembre se llevará a cabo en el Arboretum una presentación gratuita sobre la conservación de los bosques nubosos y de algunas de las especies de robles más importantes incluidas en esta publicación. La charla será dada por la conferencista invitada Dra. Tarin Toledo, investigadora del Instituto Nacional de Ecología A.C. en Veracruz, México y colaboradora del Programa Global de Conservación de Árboles del Arboretum.

Además, el Arboretum ofrecerá recorridos por el herbario durante los dos días del festival cultural Celebración de los Árboles, el 28 y 29 de septiembre, donde se mostrarán especímenes mesoamericanos estudiados para el informe.